Les 10 et 17 juin, plus de 44,5 millions d'électeurs retourneront aux urnes pour départager les 7 750 candidats en lice ­et en campagne officielle à partir d'aujourd'hui­ pour la conquête des 577 sièges de député. Nul à gauche n'imaginant sérieusement une victoire, les spéculations ­ et les inquiétudes ­ tournent autour de l'ampleur de la défaite. Une débâcle façon 1993, quand le PS n'avait sauvé que 67 députés ? Un résultat équivalent à 2002, où les socialistes, encore tétanisés par l'élimination de Lionel Jospin du second tour de la présidentielle, avaient conservé 141 sièges face à la puissance de feu de la naissante UMP ?

Dans l'histoire de la Ve République, il n'y a eu que trois précédents d'élections législatives organisées dans la foulée de l'élection présidentielle. A chaque fois ­ 1981, 1988, 2002 ­, les électeurs ont donné une majorité, plus ou moins confortable, au chef de l'Etat qu'ils venaient d'élire.

La gauche handicapée

Le 6 mai, 203 circonscriptions (dont 191 en France métropolitaine) ont accordé une majorité à Ségolène Royal. Mais plus de 60 d'entre elles sont actuellement détenues par l'UDF et l'UMP (voir cartes). Dans la dynamique de l'élection de Nicolas Sarkozy et de la composition d'un gouvernement avec quelques personnalités de gauche en tête de gondole, et onze ministres sur vingt (dont François Fillon) qui se lancent dans la bataille législative, il est probable que les électeurs préfèrent, à quelques exceptions près, conforter le clan des vainqueurs. Si tel est le cas, ce sera la première fois depuis 1981 qu'ils ne congédient pas la majorité législative sortante.

Désemparée de voir une poignée des siens rejoindre les rangs de la droite, la gauche part avec un handicap électoral et psychologique. La direction du PS n'a pas conclu d'accord électoral avec les Verts. Les radicaux de gauche, ou du moins leur chef, ont été tentés par un rabibochage avec leurs vieux cousins de droite. Il y a des façons plus agréables de partir en campagne, même si Bruno Le Roux, député de Seine-Saint-Denis et secrétaire national du PS aux élections, rappelle à ses amis que «ne pas se battre pour la victoire, c'est l'assurance de perdre».

336 à 390 sièges pour l'UMP

Selon un sondage Ifop pour Paris Match (1), les candidats UMP recueilleraient 37 % des intentions de vote du premier tour, et ceux du PS, 28 %. Le nouveau Mouvement démocrate de François Bayrou en réunirait 14 %, et le Front national, 7 %. D'après la projection en sièges réalisée par le même institut, l'UMP disposerait alors de 336 à 390 sièges, le PS en sauverait de 149 à 190, le FN n'aurait, comme dans l'assemblée sortante, aucun élu, et les amis de François Bayrou de... 0 à 8 (2).

C'est dans les régions de l'Ouest, où la présidente de la région Poitou-Charentes a moissonné ses meilleurs scores, que la gauche peut placer quelques espoirs de conquête. «La percée socialiste dans l'ouest est une tendance de fond depuis plus de dix ans», note Bruno Le Roux, qui espère que le PS en ramassera quelques fruits, notamment dans le Finistère, en Ille-et-Vilaine et en Loire-Atlantique. Plus au sud, à Toulouse, Philippe Douste-Blazy ­ qui ne fait pas partie de l'équipe gouvernementale ­ a renoncé à briguer la 1re circonscription de Haute-Garonne : la candidate PS y a obtenu 57,09 % des voix le 6 mai.

En revanche, dans le Nord - Pas-de-Calais, où l'hégémonie de la gauche s'effrite depuis la présidentielle de 2002, les socialistes comptent essentiellement sur l'implantation de leurs candidats pour résister. Dans l'Est, où Nicolas Sarkozy s'est offert une victoire écrasante, le PS risque également d'aligner de sévères défaites. A titre d'exemple, les deux circonscriptions de la Meuse, aujourd'hui détenues par les socialistes, ont donné des scores de 56 et 57 % à Nicolas Sarkozy. Arnaud Montebourg, porte-parole de la candidate socialiste, est à la peine dans la 6e de Saône-et-Loire (lire page 3). Il est peu probable que la circonscription d'Eric Besson (qui ne se représente pas), transfuge devenu secrétaire d'Etat du gouvernement Fillon, reste à gauche, quand elle a voté à 56,08 % pour le candidat UMP. Et il faudra qu'André Vallini (9e de l'Isère), président de conseil général, ou Jean-Louis Bianco (1re des Alpes-de-Haute-Provence), codirecteur de campagne de Royal, mettent leur notoriété locale dans la bataille pour conserver leurs sièges. A quelques nuances près, la région Provence - Alpes - Côte d'Azur devrait se donner à la droite sans barguigner. Le PS ne pourra pas compter sur les communistes ou les Verts pour booster le score de la gauche. Le PCF, qui présente 518 candidats, aura du mal à sauver son trésor de guerre à l'Assemblée : 20 élus sont nécessaires pour constituer en groupe avec les avantages qui vont avec ­ finances, autonomie politique, temps de parole, participation à l'organisation des travaux de l'Assemblée, etc. Globalement, les circonscriptions communistes n'ont pas trop mal résisté. Mais une dizaine de sortants ne se représentent pas. Le communisme parlementaire ne devrait pas survivre au déclin national. Quant aux Verts, sans accord avec le PS, ils n'ont, quoi qu'ils en disent, pas grand-chose à espérer. Dans le meilleur des cas, ils pourront conserver leurs trois sortants (Noël Mamère dans la 3e de Gironde, Martine Billard et Yves Cochet à Paris), trois circonscriptions où Ségolène Royal est arrivée en tête et où les socialistes ne présentent personne.

Risque de triangulaires

Dernière ombre au tableau : la perspective de triangulaires ne constitue plus qu'une faible marge de manoeuvre pour la gauche. En 1997, le FN avait réussi à imposer 75 triangulaires droite-gauche-FN, contribuant à la défaite de plusieurs poids lourds de la droite (Jean-François Copé, Pierre Bédier, Eric Raoult) ou favorisant l'élection de quelques personnalités PS (Elisabeth Guigou, Michel Vauzelle). Le FN n'avait rapporté qu'un seul butin, la circonscription de Jean-Marie Le Chevallier à Toulon (Var). En 2002, un mois après l'accession de Le Pen au second tour de la présidentielle, le FN n'était plus présent que dans 33 circonscriptions, son pouvoir de nuisance étant réduit d'autant. Cette année, si le passage des électeurs frontistes vers l'UMP sarkozyste se confirme, l'extrême droite ne sera pas plus en état de jouer un rôle déterminant.

Petit calcul. Pour se maintenir au second tour, un candidat doit rassembler, au premier, 12,5 % des inscrits. Avec un taux d'abstention légèrement supérieur à 20 %, il lui faut donc 16 % des suffrages pour gagner le droit de continuer la compétition électorale. Le 22 avril, date du premier tour de la présidentielle, Jean-Marie Le Pen a atteint ce niveau dans 45 circonscriptions.

L'inconnue du Modem

Quant au nouveau Modem de François Bayrou, malgré sa présence sur tout le territoire national (535 candidats), il est peu probable qu'il capitalise sur ses impétrants le succès d'estime et la dynamique dont a bénéficié le député des Pyrénées-Atlantiques au premier tour de la présidentielle. Tout au plus l'intéressé et quelques fidèles (Jean Lassalle dans les Pyrénées-Atlantiques, Philippe Folliot dans le Tarn, Anne-Marie Comparini dans le Rhône) peuvent réussir à sauver leurs sièges face au rouleau compresseur UMP. Plus délicate est la situation de Gilles Artigues dans la Loire ou celle de Jean-Christophe Lagarde en Seine-Saint-Denis. Peut-être le Modem pourra-t-il aussi imposer des triangulaires dans quelques circonscriptions où des notables locaux ou «people» avérés, du genre du judoka Djamel Bouras (toujours en Seine-Saint-Denis) ou de l'ex-journaliste Jean-Marie Cavada (dans le Val-de-Marne), pourraient tirer leur épingle du jeu.

Les responsables du mouvement jurent que, lorsqu'ils le pourront, leurs candidats se maintiendront : «Et ça, c'est nouveau, assure Bernard Lehideux, député européen et expert électoral du nouveau parti. La dernière fois, on s'est retiré, par exemple quand on était deuxième, derrière l'UMP et devant le PS.» Ce qui n'empêche pas les petits arrangements entre amis : ainsi en Seine-Saint-Denis, terre de gauche s'il en fut, le Modem et l'UMP ont pris langue pour conclure un accord local. «Nous y allons pour trois raisons, admet Bernard Lehideux. Un, nous montrons que nous existons. Deux, nous finançons le parti [chaque voix récoltée aux législatives ouvre le droit au financement public, ndlr]. Trois, on essaye d'aller chercher des électeurs.»

(1) Réalisé les 10 et 11 mai auprès de 885 personnes.

(2) L'Assemblée sortante compte 350 UMP et 9 apparentés, 141 membres PS et 8 apparentés, 26 membres UDF et 3 apparentés, et 21 membres PCF. 14 députés (dont les 3 Verts) n'appartiennent à aucun groupe.

Nicole GAUTHIER : Libération